Mungkin Desert Warrior seharusnya tetap menjadi sekadar gurun pasir tanpa ada film yang mencoba menaklukkannya, karena debutnya di tangga box office AS dan Timur Tengah justru terasa seperti kejatuhan pasir yang menyesakkan. Produksi ambisius yang dibintangi aktor sekelas Anthony Mackie dan peraih Oscar Ben Kingsley ini, setelah lima tahun bergulat dengan berbagai kendala produksi, akhirnya mendarat di layar lebar, hanya untuk disambut oleh angka-angka yang memilukan. Meskipun didukung oleh raksasa media Riyadh, MBC Group, dan diakuisisi oleh Vertical, film ini justru menuai sorotan negatif karena performa finansialnya yang mengecewakan di Amerika Serikat, hanya meraup $596.000 dari 1.010 layar hingga Kamis, bahkan sempat dijuluki sebagai salah satu kegagalan box office terbesar dalam sejarah perfilman. Sungguh sebuah pertarungan yang nyaris tanpa pemenang.
Upaya pemasaran Vertical, tak bisa dipungkiri, telah menggembar-gemborkan nama-nama besar seperti Mackie dan Kingsley, serta sinematografi Rupert Wyatt yang memukau dalam menangkap keindahan gurun Saudi. Namun, alunan seruan Desert Warrior sepertinya tidak berhasil menggugah selera para penikmat sinema. Anggaran fantastis sebesar $150 juta kini terancam tidak akan kembali, sebuah fakta pahit yang harus ditelan. Ironisnya, ekspektasi awal dari pihak-pihak yang terlibat sebenarnya tidaklah setinggi langit. Para petinggi film ini menyadari betul potensi daya tarik film tersebut, terutama di tengah situasi geopolitik Timur Tengah yang sedang bergejolak. Ada secercah harapan film ini bisa menembus angka $1 juta di Amerika, namun bahkan angka itu pun kini terasa jauh dari kenyataan. Sumber industri menyebutkan bahwa Vertical tidak menggelontorkan dana sedalam yang dibayangkan untuk akuisisi film ini, sehingga peluang untuk meraih keuntungan tetap terbuka lebar setelah akumulasi pendapatan dari berbagai lini distribusi, baik layar lebar maupun hiburan rumahan. Vertical dikabarkan akan memberikan fokus khusus pada platform premium video on demand, di mana Anthony Mackie akan menjadi bintang utama dalam materi promosi, mengikuti jejak kesuksesan taktik serupa pada film-film sebelumnya seperti Elevation. Baik pihak MBC maupun Vertical memilih bungkam saat dimintai konfirmasi mengenai perihal ini.
Sebuah Gurun yang Sepi Penonton
Prospek box office di pasar Timur Tengah pun tidak jauh lebih cerah. Data yang diperoleh menunjukkan Desert Warrior hanya berhasil mengumpulkan $87.000 dari 6.100 penonton di Arab Saudi selama akhir pekan perdananya, menempatkannya di posisi kedelapan film terlaris di negara tersebut. Perbandingan dengan beberapa film besar Saudi dalam beberapa tahun terakhir semakin memperlihatkan jurang pemisah; beberapa di antaranya meraih pendapatan lebih dari sepuluh kali lipat dari Desert Warrior. Salah satu contohnya adalah Shabab Al Bomb, yang meraup $1,24 juta di pekan perdana, namun suksesnya ini didorong oleh popularitas franchise televisinya yang masif di dunia Arab. Empire Entertainment, distributor lokal yang menangani Desert Warrior untuk MBC dan juga mendistribusikan film-film Sony di wilayah tersebut, telah mencatatkan performa yang lebih baik tahun ini, termasuk dengan Project Hail Mary yang meraup $700.000 di akhir pekan pembukaannya. Hingga Kamis di Arab Saudi, total penjualan tiket Desert Warrior tercatat $110.000, menurut Comscore. Di Uni Emirat Arab, angka ini hanya menyentuh $37.000, sementara secara keseluruhan di Timur Tengah, film ini baru mengumpulkan pendapatan sekitar $225.000. Meskipun demikian, sumber lokal mengindikasikan bahwa promosi film ini memang tidak dilakukan secara gencar.
Pertanyaan yang menggelitik kemudian muncul: mengapa Desert Warrior ditinggalkan oleh penontonnya? Pihak MBC tentu berharap lebih dari sebuah proyek yang dicanangkan dengan semangat membara, namun faktanya, perjalanan film ini menuju layar lebar dipenuhi kerikil tajam. Perbedaan pendapat kreatif dengan sutradara Rupert Wyatt, yang sempat hengkang dan kemudian kembali, serta pembengkakan anggaran akibat penundaan produksi dan syuting tambahan di Arab Saudi, menjadi beberapa batu sandungan utama. Waktu perilisan pun tampaknya tidak berpihak pada MBC. Di tengah situasi konflik yang sedang memanas di Timur Tengah, para penikmat sinema nampaknya enggan disuguhi kisah peperangan di gurun. Ada pertimbangan untuk menunda perilisan film ini setelah peristiwa pengeboman Iran oleh Donald Trump, namun MBC enggan mengambil risiko penundaan lebih lanjut setelah bertahun-tahun mengalami penundaan yang tak kunjung berujung.
Bukan hanya isu waktu dan produksi, beberapa pihak melihat adanya masalah fundamental pada sisi kreatif film ini. Seorang sumber distribusi di Timur Tengah berpendapat bahwa Desert Warrior terperangkap di ruang hampa, tidak berhasil menarik minat penonton Arab maupun Barat. “Tidak jelas siapa target audiensnya,” ujar sumber tersebut. “Film ini terkesan seperti film Hollywood mahal lainnya yang kebetulan saja syuting di Arab Saudi.” Kekhawatiran ini semakin menguat setelah sebuah versi yang belum selesai dan belum diedit oleh Wyatt, menjalani uji coba penonton pada Juli 2023 dengan hasil yang kurang memuaskan. Sumber internal mengungkapkan bahwa riset tersebut menimbulkan pertanyaan di kalangan tim produksi mengenai seberapa besar permintaan terhadap interpretasi Barat terhadap cerita Arab.
Sebuah Investasi Jangka Panjang?
Terlepas dari performa box office yang lesu, beberapa pihak melihat peluncuran Desert Warrior sebagai sebuah pencapaian tersendiri. Mengingat betapa berlarut-larutnya proses pascaproduksi, bahkan sempat muncul spekulasi di kalangan kru bahwa film ini tidak akan pernah melihat cahaya matahari. “Ada ketakutan yang nyata di antara para pembuat film dan talenta bahwa proyek ini menjadi semacam gajah putih yang akan dikubur saja oleh MBC,” kata seorang sumber. “Akan jauh lebih mudah jika film ini langsung dirilis di platform streaming, jadi MBC patut diapresiasi karena telah berusaha menyelesaikan proyek ini hingga tuntas. Mereka percaya pada kualitas film ini, dan film ini berhasil menampilkan beberapa hal yang mereka inginkan dalam mempromosikan potensi perfilman di kawasan ini.” Klaim bahwa pendapatan box office bukanlah satu-satunya tolok ukur kesuksesan Desert Warrior semakin diperkuat dengan laporan Deadline mengenai pentingnya pandangan Putra Mahkota Mohammed bin Salman terhadap proyek ini, yang dapat memengaruhi pendanaan perusahaan di masa depan. Pertanyaannya, apakah Sang Putra Mahkota akan terus mendukung proyek-proyek perfilman besar, atau justru rezim akan menarik diri dari industri ini, sebagaimana yang telah terjadi pada sektor olahraga?
Bagi para kru yang terlibat, dana sebesar $150 juta untuk Desert Warrior tidak hanya sekadar membeli sebuah film, melainkan juga membeli infrastruktur perfilman bagi Arab Saudi. Di saat negara ini sedang berupaya keras merestrukturisasi ekonominya dari ketergantungan pada bahan bakar fosil, banyak yang meyakini bahwa pelajaran berharga dari Desert Warrior dapat dimanfaatkan untuk mendukung berbagai inisiatif perfilman di masa mendatang. Meskipun mungkin bukan kemenangan instan di box office, film ini bisa jadi merupakan langkah awal yang krusial dalam peta jalan industri perfilman Saudi.
