Pandemi COVID-19 seolah sudah menjadi masa lalu bagi sebagian besar orang, namun kenyataannya, virus ini masih menyisakan ‘oleh-oleh’ tak terduga: long COVID. Fenomena ini bukan sekadar lelucon murahan; angka yang dirilis oleh New Zealand Health Survey terbaru menggarisbawahi bahwa pertempuran melawan dampak COVID-19 masih jauh dari kata usai, bahkan enam tahun setelah wabah pertama kali menderu. Laporan ini mengungkap realitas pahit bahwa mayoritas warga Selandia Baru, tepatnya 77,7% atau sekitar 3,3 juta jiwa, pernah merasakan getirnya infeksi virus corona setidaknya sekali. Namun, yang lebih mengkhawatirkan adalah sebagian besar dari mereka melaporkan perubahan kondisi kesehatan yang berlanjut hingga berbulan-bulan, bahkan tanpa penjelasan medis lain. Ini bukan sekadar flu biasa yang mampir lalu pergi; ini adalah tamu tak diundang yang menetap lama, merongrong kesehatan fisik dan mental.
Peta persebaran long COVID ini menunjukkan ketidakadilan yang mencolok. Kaum hawa menjadi kelompok yang paling rentan, dengan sekitar 14,9% perempuan melaporkan gejala persisten, jauh melampaui angka 8,5% pada laki-laki. Ironisnya, kesetaraan gender dalam statistik ini baru muncul pada kelompok usia di atas 65 tahun. Lebih dalam lagi, data menyoroti kesenjangan etnis dan disabilitas yang signifikan: satu dari enam orang dewasa Māori (15,5%) terpapar long COVID, sementara angka pada non-Māori mencapai 11,3%. Kondisi semakin memburuk bagi penyandang disabilitas, di mana satu dari empat individu (22,8%) mengalami dampak kesehatan jangka panjang pasca-infeksi. Secara keseluruhan, hampir 12% orang dewasa yang terinfeksi COVID-19 harus berjuang melawan long COVID, dan hampir setengah dari mereka masih merasakan gejalanya saat survei dilakukan. Selandia Baru, tampaknya, masih menganggap remeh masalah ini, dan penolakan terhadap dampak yang nyata serta penundaan respons medis yang memadai berarti negara ini kehilangan momentum berharga untuk meminimalkan kerugian bagi individu dan tatanan masyarakat.
Selandia Baru Terjebak dalam Lingkaran ‘Long COVID’ yang Tak Kunjung Usai
Temuan survei terbaru ini bukanlah sekadar ‘angin lalu’ yang muncul tiba-tiba. Ia diperkuat oleh serangkaian studi internasional dan penelitian kesehatan sebelumnya yang menunjukkan bahwa seperlima anak-anak di Selandia Baru juga melaporkan gejala yang terus berlanjut pasca-infeksi COVID-19. Meskipun survei yang mengandalkan laporan mandiri terkadang bisa saja meleset—baik itu terlalu sedikit menghitung atau justru melebihkan angka—desain New Zealand Health Survey dirancang untuk mencerminkan kondisi populasi secara representatif. Saat ini, data ini adalah estimasi terbaik yang dimiliki Selandia Baru mengenai prevalensi long COVID pada orang dewasa, namun kemungkinan besar angka sebenarnya jauh lebih tinggi. Mengapa? Sederhana saja: risiko mengembangkan long COVID dilaporkan meningkat seiring dengan setiap infeksi ulang. Sejak survei ini selesai dikumpulkan, gelombang COVID-19 terus berlanjut, bahkan Selandia Baru kini tengah memasuki gelombang kesembilan, yang berarti lonjakan kasus long COVID baru hampir dapat dipastikan.
Long COVID ini bukan sekadar batuk dan pilek yang berkepanjangan; ia adalah serangan yang terorganisir ke seluruh organ tubuh. Sistem kardiovaskular, kekebalan, bahkan sistem saraf pun bisa menjadi target. Gejala utamanya sering kali berupa ‘kabut otak’ atau cognitive dysfunction yang mengganggu kemampuan berpikir, kelelahan kronis yang tak berkesudahan, serta post-exertional malaise—rasa lelah yang luar biasa setelah melakukan aktivitas sekecil apa pun. Lebih mengerikan lagi, infeksi COVID-19 dapat memicu penyakit kronis tanpa gejala yang jelas, menyisakan kerusakan sel dan organ secara ‘diam-diam’ yang berpotensi memicu penyakit di kemudian hari. Angka ini sangat mengkhawatirkan jika dibandingkan dengan definisi penyakit langka. Jika satu kasus dari 2.000 orang sudah dianggap langka, maka long COVID, dengan prevalensi 9,2% dari seluruh orang dewasa di Selandia Baru, jauh melampaui ambang batas tersebut—lebih dari seratus kali lipat lebih umum. Implikasinya jelas: long COVID adalah beban kesehatan masyarakat yang membutuhkan alokasi sumber daya kesehatan spesifik yang memadai.
Lebih dari setahun lalu, analisis mendalam mengenai kondisi long COVID di Aotearoa Selandia sudah diterbitkan. Saat itu, sudah tercatat bahwa risiko ini terus membayangi setiap infeksi atau reinfeksi, serta membawa peningkatan risiko kematian mendadak dan kerusakan organ yang substansial. Penting juga dicatat bahwa vaksinasi terbukti dapat mengurangi risiko tersebut. Sejumlah desakan telah dilayangkan kepada pemerintah untuk segera menyusun respons terkoordinasi, mulai dari layanan pengobatan dan dukungan, langkah-langkah kesehatan masyarakat dan sosial untuk melindungi komunitas, program vaksinasi maksimal, kampanye informasi yang jelas, hingga surveilans terarah dan riset lebih lanjut. Namun, sangat sedikit dari rekomendasi tersebut yang telah diimplementasikan. Sikap apatis ini bahkan merembet pada data yang dikumpulkan oleh pemerintah itu sendiri. Pengumpulan data untuk survei kesehatan terbaru ini selesai pada tahun 2025, dan cukup mengejutkan bahwa temuan tersebut baru dirilis sekarang, itupun setelah melalui permintaan resmi berdasarkan Undang-Undang Informasi Publik. Publikasi data ini pun lebih banyak didominasi oleh kelompok koordinasi Aotearoa COVID Action, bukan oleh Health New Zealand.
Kelalaian dalam menangani infeksi pernapasan berakibat fatal, baik dari segi kesehatan individu maupun hilangnya produktivitas. Meskipun pengobatan long COVID masih menjadi tantangan besar, beberapa pendekatan baru menunjukkan harapan. Banyak hal yang bisa dilakukan untuk mencegah kasus baru dan memberikan dukungan bagi mereka yang sudah terdampak. Memperlambat penyebaran COVID-19 di komunitas adalah tujuan yang penting dan dapat dicapai. Salah satu langkah paling mendasar namun efektif adalah menumbuhkan budaya untuk tetap tinggal di rumah saat sakit. Menyediakan standar kualitas udara dalam ruangan yang baik di tempat-tempat umum melalui kombinasi ventilasi, filtrasi udara, dan pencahayaan ultraviolet khusus adalah hal yang sangat mungkin dilakukan dan membawa banyak manfaat dalam mengurangi tingkat penyakit dari infeksi pernapasan lainnya. Riset terbaru menunjukkan bahwa vaksin COVID-19 masih mampu memberikan pengurangan yang berarti dalam tingkat keparahan infeksi akut dan risiko long COVID.
Kerugian Akibat Kelambanan: Sebuah Dosa Kolektif
Menyertai upaya pencegahan, kebutuhan untuk mendukung mereka yang sudah terpengaruh menjadi krusial. Ini berarti membangun dan mempertahankan perawatan khusus yang disesuaikan untuk manajemen gejala serta jaring pengaman finansial bagi mereka yang tidak lagi mampu bekerja. Para pembuat kebijakan dan publik tampaknya enggan membicarakan COVID-19 dalam konteks masa kini, namun bukti ilmiah dengan jelas menunjukkan bahwa penyakit ini masih merupakan ancaman infeksi besar di Aotearoa Selandia, dengan dampak negatif yang meluas. Meskipun ada kelompok pendukung bagi para penderita long COVID, pemerintah memiliki kewajiban dan kapasitas untuk berbuat lebih banyak demi melindungi populasi dan membatasi kerugian sosial serta ekonomi yang ditimbulkannya. Penundaan dalam merespons masalah kesehatan publik sebesar ini ibarat menunda pembayaran utang; bunga berbunga, dan pada akhirnya, tagihan yang harus dibayar akan jauh lebih besar.
