Siapa sangka, sosok penyelamat tim nasional yang tak pernah menang di kualifikasi Piala Dunia itu ternyata seorang pria 51 tahun dengan janggut memutih, mantan bek kiri York City? Para penggemar Chelsea dan West Ham mungkin akan tertawa geli. Tapi, tingkat kekaguman terhadap Graham Potter di Swedia sungguh tak terbayangkan. Ia adalah manajer yang terpuruk mencari awal baru; Swedia adalah negara yang paceklik kemenangan. Anehnya, mereka jadi pasangan sempurna. Di tengah hiruk pikuk kompetisi dunia, sebuah kemenangan nyaman atas Tunisia yang hancur lebur bagaikan catatan kaki bagi Potter, namun itu adalah kelanjutan dari proses pembaruan yang luar biasa dalam sembilan bulan terakhir.
Sang Penyelamat dari Utara
Swedia tampil buruk di kualifikasi. Memang benar, ada banyak cedera, tapi dua kekalahan dari Swiss dan Kosovo, ditambah dua hasil imbang melawan Slovenia, bukanlah resep untuk lolos ke Piala Dunia. Jon Dahl Tomasson dipecat, dan Potter masuk. Performa Swedia di UEFA Nations League memberikan kesempatan repechage melalui play-off, dan mereka memanfaatkannya dengan baik, mengalahkan Ukraina dan Polandia untuk mengamankan tempat di putaran final. Potter menggambarkan kemenangan dramatis atas Polandia, yang ditentukan oleh gol Viktor Gyökeres di menit ke-89, sebagai malam terbaiknya dalam sepak bola. Kemenangan atas Tunisia ini adalah bagian dari balas budi.
“Malam yang luar biasa, awal yang hebat,” ujar Potter, yang ternyata mengalami cedera telinga yang tidak bisa ia jelaskan. “Ini adalah performa tim yang solid, memungkinkan Alex [Isak] dan Viktor menunjukkan kualitas mereka. Mereka belum banyak bermain bersama dan harus bekerja keras dalam latihan, namun mereka membutuhkan tim yang berfungsi di belakang mereka.”
Awan menggantung rendah di atas Sierra Madre, membasahi atmosfer dengan kelembapan yang menyesakkan. Suhu 27°C saat kick-off terasa lengket, mungkin sangat tidak menyenangkan untuk bermain. Jeda hidrasi kali ini mungkin memang dibutuhkan, namun ini adalah cerminan keserakahan FIFA yang memicu protes sebagian besar penonton. Untungnya, suasana kembali mereda berkat seorang pria bertopi Stetson dengan kumis tebal yang memainkan akordeon dengan riang. Mungkin belum saatnya menanti revolusi.
Tunisia: Ganti Pelatih Lebih Cepat dari Ganti Rompi
Tunisia pun tak lagi dilatih oleh juru taktik yang sama saat kualifikasi dimulai. Bahkan, bukan pula pelatih yang mengakhiri kualifikasi. Apalagi salah satu dari tiga pelatih di antaranya. Performa yang mengecewakan di Piala Afrika membuat Sami Trabelsi digantikan oleh Sabri Lamouchi, mantan punggawa Nottingham Forest dan Cardiff City. Ia melakukan perubahan signifikan, memanggil 11 pemain yang belum pernah dilibatkan sebelumnya. Lima di antaranya bahkan masuk dalam starting line-up.
Salah satu yang tampil adalah kiper Abdelmouhib Chamakh, yang memikul tanggung jawab besar atas dua gol pertama Swedia. Enam menit babak pertama berjalan, ia terlihat ragu-ragu saat menghadapi umpan lambung Viktor Lindelöf dan hanya menepis bola dengan lemah. Gyökeres sigap memanfaatkan bola liar tersebut. Ketika tendangannya berhasil diblok, bola memantul ke arah Yasin Ayari dari Brighton, yang langsung menyarangkan bola melewati Chamakh. Ayari sendiri lahir di Stockholm dari ayah Tunisia, yang mendorongnya untuk menunggu panggilan Swedia ketika Tunisia mencoba merekrutnya pada tahun 2021.
Chamakh kembali membuat blunder pada gol kedua. Gyökeres kembali menjadi otak serangan, menerima bola di lingkaran tengah lapangan saat Swedia melakukan serangan balik. Ia memutar bola ke arah Isak yang kemudian memotong ke dalam dan melepaskan tendangan mendatar ke arah gawang. Meskipun bukan tendangan terkeras, bola meluncur melewati tangan Chamakh yang tak sigap. Kiper tersebut mungkin terhalang pandangan, namun ekspresinya menunjukkan ia sadar akan kesalahan fatal yang seharusnya bisa dihindari. “Ada banyak kesalahan individu, terlalu banyak, dan tidak mungkin bisa bangkit dari itu,” ujar Lamouchi. “Kompetisi tidak memberikan ampun.”
Lamouchi setidaknya berhasil mengatasi rasa takut kronis yang telah merusak sepak bola Tunisia selama puluhan tahun. Mungkin karena tertinggal lebih awal, mereka tidak mencoba mengulur-ulur waktu seperti biasa. Ada beberapa upaya kreatif, sebuah percobaan untuk memainkan pertandingan. Namun, melihat bagaimana jalannya laga, itu mungkin sebuah kesalahan.
Kemilau Swedia dan Mimpi Buruk Tunisia
Namun, salah satu pilihan Lamouchi, Omar Rekik, berhasil menyumbangkan satu gol balasan sesaat sebelum jeda, menyundul umpan silang Hannibal Mejbri dari sisi kanan. Di awal babak kedua, selama seperempat jam, seolah ada harapan Tunisia bisa bangkit. Tapi, kisah kehancuran mereka belum usai. Ellyes Skhiri meminta bola dari Chamakh dan secara membingungkan memutuskan untuk bergerak mendekati Isak. Striker Liverpool itu berhasil merebut bola dan memberikannya kepada Gyökeres, yang menutup malam gemilangnya dengan penyelesaian akhir yang mantap. Tak lama kemudian, Mattias Svanberg yang tak terkawal berhasil menyarangkan gol keempat setelah menerima sentuhan ringan dari Isak yang membuatnya onside. Ayari kemudian melengkapi pesta gol dengan tendangan kerasnya untuk gol kedua pribadinya di injury time, menjadikan skor akhir 5-1.
Dalam kemenangan dramatis 3-2 melawan Polandia di play-off, gol-gol Swedia terasa seperti terjadi begitu saja, tanpa benar-benar dibangun dari permainan. Kali ini, sumber gol terlihat jelas: kesalahan fatal pertahanan Tunisia. Suatu saat Swedia mungkin harus menciptakan gol murni dari permainan mereka, namun untuk saat ini, mereka menikmati bonus tak terduga berupa partisipasi di Piala Dunia. Enam bulan lalu, hal itu terasa mustahil. Keajaiban Potter terus berlanjut.
